Lífræn og ólífræn litarefni eru aðgreind á grundvelli uppruna þeirra og efnafræðilegra eiginleika.
Uppruni: Lífræn litarefni eru unnin eða unnin úr dýrum, plöntum, steinefnum eða tilbúnum lífrænum efnasamböndum. Ólífræn litarefni eru dregin út eða unnin úr málmgrýti, steinefnum eða tilbúnum ólífrænum efnasamböndum.
Efnafræðilegir eiginleikar: Sameindir lífrænna litarefna eru venjulega samsettar úr flóknum byggingum sem innihalda kolefni og litur þeirra ræðst af efnafræðilegri uppbyggingu lífræna efnasambandsins. Sameindir ólífrænna litarefna eru venjulega samsettar úr ólífrænum frumefnum og ræðst litur þeirra af eiginleikum og uppbyggingu frumefnanna.
Stöðugleiki: Ólífræn litarefni eru almennt stöðugri en lífræn litarefni og ónæmari fyrir ljósi, sýru, basa og hita. Lífræn litarefni geta brotnað niður eða breytt um lit við ákveðnar aðstæður. Litasvið: Vegna mismunandi efnafræðilegrar uppbyggingar þeirra hafa lífræn litarefni almennt breiðari litasvið, sem gerir líflegri litum kleift. Ólífræn litarefni hafa tiltölulega þröngt litasvið. Notkunarsvið: Lífræn litarefni henta fyrir litarefni, málningu, plast, pappír og önnur svið. Ólífræn litarefni eru mikið notuð í keramik, gleri, litarefnum, húðun og öðrum sviðum.

Það skal tekið fram að bæði lífræn og ólífræn litarefni hafa sína eigin kosti og eiginleika og val á hvaða litarefni á að nota fer eftir sérstökum notkunarþörfum og tilætluðum áhrifum.